Les récidives sont dues au fait que des cellules cancéreuses non détectées ont pu survivre au traitement d’un cancer et donnent naissance à une nouvelle tumeur. On observe que, selon les types de cancer, les éventuelles récidives se produisent dans des délais très variables (plusieurs semaines, des mois ou des années après le traitement) et dans diverses localisations. Une nouvelle tumeur peut ainsi réapparaître dans l’organe initial, dans les tissus avoisinants de la tumeur d’origine ou dans d’autres organes et tissus éloignés (on parle alors de métastases). Dans tous les cas, cette tumeur est formée par des cellules cancéreuses qui n’avaient pas été éradiquées lors du premier traitement. Mais pourquoi tel cancer récidive-t-il et pas tel autre ? Quels sont les mécanismes biologiques à l’œuvre ? Ces questions font encore l’objet de débats dans la communauté scientifique.