Sans s'inquiéter, il est utile de signaler à son médecin traitant les antécédents familiaux de cancer. Il est courant que plusieurs personnes d'une même famille rencontrent un cancer : compte-tenu de la fréquence de cette maladie, c'est souvent une simple coïncidence.

Cependant, certains individus peuvent porter un gène qui leur donne un risque plus élevé de développer un type précis de cancer. C'est ce que l'on appelle un « gène de prédisposition » à un certain cancer. Ce gène peut être transmis d'une génération à l'autre. Mais hériter de ce gène ne signifie pas qu'on aura obligatoirement un cancer : ce n'est pas la maladie qui est héréditaire, seulement la prédisposition.

Les principaux cancers concernés par le risque familial sont les cancers du sein, de l'ovaire, du côlon et de la thyroïde. On estime à l'heure actuelle que 5 à 10% de l'ensemble des cancers surviennent dans le cadre d'une prédisposition génétique à un cancer.