De même qu’il n’y a pas un cancer, mais de multiples cancers aux caractéristiques différentes, il existe, pour chaque patient, de nombreux critères à prendre en compte afin d’orienter le choix du traitement. Ces critères sont médicaux : type de cancer, organe atteint, stade d’évolution, éléments biologiques… Il sont aussi individuels : âge de la personne malade, état général, y compris sur le plan psychologique, statut socioprofessionnel, etc.

Pour un certain nombre de cancers, des études scientifiques ont permis de déterminer un traitement de référence, mettant en œuvre une ou plusieurs modalités thérapeutiques (chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie, etc.). Mais parfois, il existe plusieurs possibilités lorsque plusieurs traitements ont des bénéfices et des inconvénients comparables. En outre, pour un patient donné, des raisons particulières peuvent inciter à déconseiller le recours à telle ou telle modalité de traitement. Pour définir à chaque fois le traitement le mieux adapté à une personne malade, il est donc indispensable de demander l’avis d’une équipe médicale pluridisciplinaire.

Concrètement, cette équipe de spécialistes associe le plus souvent un chirurgien, un pathologiste, un oncologue ou un hématologue et un radiothérapeute. Rassemblés en « réunion de concertation pluridisciplinaire » (RCP), ils élaborent une proposition de traitement.

Cette proposition de traitement est ensuite expliquée par le médecin à son patient et discutée entre eux pour aboutir à une décision de traitement. Elle est alors consignée par écrit et remise au patient sous la forme d’un document appelé « programme personnalisé de soins » (PPS). Si le traitement effectivement délivré par le médecin est différent de la proposition de traitement formulée en réunion de concertation pluridisciplinaire, les raisons doivent être expliquées par le médecin.

L’ensemble de cette démarche vise à une amélioration continue de la qualité des soins et de l’information des patients.